自闭症，又称孤独症，英文为autism。Autism乃是希腊的字“ant”与“-ism”所组成。其中”ant”的意思是指自我，“-ism”是指一种倾向或状态。自闭症主要表现为沟通障碍、语言发育迟缓和刻板行为。自闭症首先是在1943年由Kanner所报道。当时，Kanner在他的诊所发现了一些儿童具有以下共同的特点：
1、极端的自闭，缺乏与别人情感的接触；
2、有强烈的保持同一性的要求；
3、出色的机械记忆能力；
4、没有语言或者是看似有语言，但好像不是用来与人沟通的；
5、缺乏对物体的想象和灵活运用能力，不会玩假想性游戏，特别喜欢刻板地摆放物体。
Kanner认为这是一类不同于其他儿童的特殊群体，将他们命名为“婴幼儿自闭症”，并且发表文章对他们进行了描述。
次年，Asperger也报道了类似，但与Kanner报道又不完全一样的案例，就是我们现在经常说的阿斯伯格综合征。
1994年美国精神疾病诊断与统计手册第四版（DSM-Ⅳ）认为自闭症、阿斯伯格综合征、雷特综合征、儿童期瓦解性精神障碍、未分类的广泛性发育障碍都具有社交障碍、语言发育迟缓以及刻板行为中的一种或多种表现，症状比较类似，故将这几种疾病统称为“广泛性发育障碍”。Wing等人认为其实这几种疾病是一个疾病谱，由不同的症状、症状轻重不同组合在一起，故提出了“自闭症谱系障碍（Autisticspectrum disorder，以下简称ASD）”的概念。现在，很多人都使用自闭症谱系障碍一词，而少用“广泛性发育障碍”一说。常常我们为了方便，也使用自闭症表示自闭症谱系障碍。因此，可以说，广义的自闭症就是指自闭症谱系障碍，狭义的自闭症指的是谱系障碍中的亚型。
对自闭症的误解
自闭症（Autism Spectrum Disorders ,又称为孤独症），泛指大脑在发育过程中受到某种干扰之后所产生的复杂疾病 。在英文中又称之为Pervasive Developmental Disorders (PDD), 中文翻译为广泛发育障碍。PDD包括PDD-个别类(PDD-NOS) 、阿斯伯格症 (Asperger’sSyndrome) 、Rett综合症 (RettSyndrome) 、童年瓦解性障碍 (Childhood Disintegrated Disorder) 、和一般性自闭症 (Autism) 等五类障碍疾病。
关于自闭症流传着各种各样的看法以及误解。下面总结一些对自闭症的不正确看法。希望在大家正确认识自闭症方面可以给与一些帮助和参考。部分内容摘自我写的一个章节《自闭症者在美国的现状及相关服务福利信息》，发表在《透视自闭症：本土家庭实证研究与海外经验》一书里。
看法1. 我的孩子是独生子女。比较喜欢独处。他是不是有自闭症？
回答：自闭症是大脑在发育过程受到某种干扰而产生的发育障碍。和其他心理和情感方面的疾病和障碍不同。自闭症不是通过多与人交流就可以康复的。同时，自闭症是一种终生疾病，因此患者若不接受康复治疗其病情则不会随着年龄的增长而减轻或者康复。
看法2. 自闭症儿童都是一样的。因此倘若一种疗法对其他的孩子起作用，那么一定对我的孩子也有用。
回答：自闭症是一种复杂的疾病。每个孩子在症状，理解能力和对治疗方法的接受能力上都有所不同。现在治疗自闭症的方法多种多样。除应用行为分析法（Applied Behavior Analysis-ABA）之外有很多是没有实证数据支持的。因此需要家长在治疗方法上多与医生沟通和学习，同时用客观的眼光来选择适合自己孩子的治疗方法。
看法3. 所有自闭症的孩子都在智力方面有缺陷。但是在某一方面会有超常能力。比如记忆力、绘画能力、音乐能力等。
回答：美国疾病防控中心 (CDC)在 2009年的调查显示，平均41%的自闭症儿童在智力方面有缺陷 （智商在70分以下）。另外大约59%的儿童拥有边缘智商（71-85）或高智商（85以上）。值得注意的是目前尚无灵敏的测试自闭症儿童智商的工具。因此以上提供的智商指数仅代表一个估测。同时智商低下并不代表儿童缺乏对人和事物的理解能力。只有很少一部分自闭症儿童呈现某一方面的“天才能力”。像电影《雨人》中的主人公，就是一个被称为Autistic Savant (孤独型特才)的例子。孤独型特才显示出的特殊能力又被称为“分裂能力”（splinter skill）。这些能力与日常生活中所需要运用的功能性技巧不同。
看法4. 家长冷淡的养育方法，尤其是母亲，可以导致孩子患有自闭症。
回答：教育方法不会导致自闭症。但可以改变行为。在英文里妈妈对孩子采取冷淡养育的家长又被称为“冰箱妈妈”。有些人认为这种养育方法会导致自闭症。目前还没有可信的科学数据来证明这一点。因为家长的养育方法和自闭症没有联系 (Rimland, 1994) 。
看法5. 自闭症患者没有感情，不会和别人建立感情和友谊，并且对社会有危害性。
回答：每一个有自闭症的孩子的情况都是不一样的。对病情较重的孩子来说，和他人建立友谊是一件困难的事情。但是绝大多数自闭症儿童都会和其他人建立很好的感情。自闭症患者是很好的公民。他们会遵守规章制度而且渴望别人的认可和接纳。他们最需要的是社会的理解以及在生活、工作等各个方面的关注与指导。
看法6. 孩子长大了自闭症就没有了
回答：自闭症是终身的情况。也许在状态上有所好转（语言上，行为上，沟通能力上）。但是自闭症不会消失。
看法7.自闭症者不会对视也不会笑
回答：在我接触到的自闭症者中他们有些对视不是很好，但是这方面是可以改进的。关
于笑，如果你接触过有自闭症的孩子，你会发现他们的笑是最纯洁、最有感染力、最真诚的。
看法8. 自闭症者不原意说话
回答：更多情况下我们面对的是“有没有能力说话”而不是“原意不原意说话”。语言的形成需要过程。如果孩子刚开始咿呀学语，那么让TA说字/词都是过高的要求。如果孩子有语言能力我们大人可以做到的就是建立一个语言环境，来鼓励孩子说话。不能把生活安排得太好，使得孩子在不说话的情况下可以得到任何东西。
看法9.自闭症可以传染
回答：绝对不会！
看法10. 自闭症是有一种原因引起的
回答：自闭症的病因十分复杂。现在我们有更多有关病因的线索和多方面研究(基因、免疫系统、环境因素、怀孕期间发生的事件与变化等...)，但是离得到答案还有一定的距离。
总结：
自闭症是非常复杂的发展障碍。近几十年来我们对自闭症的了解在不断增加，但距离最后的答案还有一定的距离。我们现在需要做的是正确了解我们现在对自闭症的了解，正确了解现在最有效，最有科学支持的疗育途径。不相互责备，坚持努力地帮助那些被自闭症影响的人们，使得他们逐渐掌握走入社会的技能。同时，我们需要把关于自闭症的知识与周围的人们分享。让大家了解自闭症，接纳与善待有特殊这一需要的人群。这一切需要时间和努力。我们已经在这条潜力无限，充满挑战和希望的道路上了。
自闭症的表现
自闭症谱系障碍在婴儿时期症状往往不明显，但还是会表现出一些不同。如太安静或过于哭闹，妈妈喂奶时，头不转向母亲，不注视母亲，也不会在母亲的怀里寻找奶头，对母亲的呼唤及逗引没有表现出愉快的表情。好像聋子，听不到声音，常让人怀疑是否有听力的问题；对玩具不敢兴趣，对外界似乎也缺乏兴趣，对妈妈似乎并不怎么依恋或过于依恋等。
但是到三岁多时，自闭症样的表现越来越显著，主要表现为三大障碍：社交障碍、语言障碍以及刻板行为。
1、社交障碍：
自闭症儿童常常不看人，对别人的话不怎么理睬，但听力没有问题；喜欢独自玩耍，不跟别人一起玩。哪怕有一些儿童愿意跟别人玩，但是缺乏与人一起玩的技巧。兴趣狭隘，对周围环境兴趣不高；常常以自我为中心，不会站在别人的角度想问题，不晓得察言观色，不善于理解和表达情绪，特别自我。可以说，大部分的自闭症人士都难以发展出正常的人际关系。
2、语言障碍
自闭症儿童语言发育迟缓，有很多自闭症人士没有语言，有一些有少量语言，但是很少自发语言，或者语言只用来表达需求，如“要车车”、“要雪糕”等。少部分语言能力不错的，也不善于使用复杂句子，代词常常错用；难以理解复杂的语言，很重要的一个特征是常从字面的意思来理解句子，对于成语、反句容易理解错误。可以说，自闭症人士对语言的理解和表达是很缺乏弹性的。
除此之外他们还常常自言自语，说一些广告词，甚至是说一些古怪的话，别人根本听不懂；或者鹦鹉学舌，重复别人的话；肢体语言也非常贫乏或单调。
3、刻板行为
自闭症人士会有一些刻板的行为，比如总是玩手、抖纸、制造奇怪的声音等；有些孩子会迷恋于某些物件或玩法，比如排列物件、反复开关电灯按钮、迷恋会旋转的东西、过度迷恋于某种玩具等；部分孩子会有一些仪式性的行为，例如要走固定的路线、大便时要脱掉全部衣服等；极其难以接受转变，环境的改变和时间表的改变，都会引起他们很大的情绪改变；有些人会对某些事物表现出超出常人的兴趣，如地图、数字、宗教等。
4、其他问题
除了以上的三种障碍外，自闭症人士还伴随有其他的一些问题。比如自伤、攻击、多动等。还有一些人会在感觉信息的处理上有一些困难，比如喜欢触摸毛茸茸的东西，不喜欢别人触碰或者特别喜欢别人拥抱，爱看电风扇等。还有一些人会有“羊癫疯”的情况等等。
自闭症人士的智力分布也是很不均衡的，被称为“岛状智力”。他们在某些方面的能力很强，在其他方面可能很差。总体上来讲，25%的自闭症人士智力是正常甚至超常的，但有75%的人士智力是低下的。
自闭症的分型
自闭症是一个医学名词，又称孤独症，被称为“广泛性发育障碍”，以严重的、广泛的社会相互影响和沟通技能的损害以及刻板的行为、兴趣和活动为特征的精神疾病。其病征包括不正常的社交能力、沟通能力、兴趣和行为模式。在学习说话，表达感情，认知事物等各方面出现的障碍。一般3-5岁明显能表现。有些1岁左右都能表现出来。
自闭症，并不是心里疾病。病情因人而异，不是治不治得好的问题，要引导孩子，创造适宜的环境，培养适应能力。主要症状： 
1.社会交流障碍一般表现为缺乏与他人的交流或交流技巧，与父母亲之间缺乏安全依恋关系等。 
2.语言交流障碍语言发育落后，或者在正常语言发育后出现语言倒退，或语言缺乏交流性质。 
3.重复刻板行为。 
4.智力异常70%左右的孤独症儿童智力落后，但这些儿童可能在某些方面具有较强能力，20%智力在正常范围，约10%智力超常，多数患儿记忆力较好，尤其是在机械记忆方面。
5.其他常见行为包括多动、注意力分散、发脾气、攻击、自伤等。这类行为可能与父母教育中较多使用打骂或惩罚有一定关系。
6.感觉异常表现为痛觉迟钝、对某些声音或图像特别的恐惧或喜好等。
表现类型： 
1.立即仿说：分为有变化有弹性的仿说、没有变化没有弹性的仿说。前者被视为自闭症儿童具有表达沟通的意图;后者多半不具有沟通意图。
2.延宕仿说：在一段时间之后喋喋不休地重复某些字、词、成语、句子、整首诗或是歌曲，同样也会有沟通性或非沟通性之分，而这种行为通常和情境、压力有所联系。
3.说话不带感情：只是在告诉你，而不是和你谈话，也没有一般人说话时一问一答、一来一往的特性。
4.无语言型：通常会被误认为听力有问题或是失语症。
5.无法掌握音调、音量：说话时有如木偶一般，十分机械化，无法通过语音的音调、节奏、抑扬顿挫来表现情绪或是感受，也不能在不同的情境中使用不同的音量。
6.字义无法变化：如学校和校正，不能分辨其读音。
7.不清楚肯定与否定的概念：常使用“不”，而较少使用甚至不会使用“是”或“好”。 
8.代名词反转：“你”、“我”、“他”等代名词有混淆的现象。
9.文法结构不成熟：会使用自己的语言，通常只有常跟他接触的人才了解其语言所隐藏的涵义。 
10.很少发问：除了强迫性的行为表现外，他们很少会提出问题来发问。 
11.固着性：不管情境的变化，重复地念着某句话。 
12.不会使用因果性的语言：如因为、所以、因此、如果等词汇
自闭症的成因
自闭症谱系障碍的成因现今虽有大致性的共识与看法，然而仍时有异议发表，在早期时有诸多不同见解未能达成共识。
Kanner最开始认为自闭症是先天性的精神疾病，而后又主张是由于缺乏母子关系所致。Bettelheim曾经一度在60年代提出了所谓的“冰库母亲”的理论，认为是母亲的冷漠导致了儿童出现自闭症。这曾在那时的美国引起了很多母亲的恐慌与自责，甚至有相当部分的母亲因此而自杀。后来证实他的观点纯属子虚乌有，是错误的。现在已经知道了自闭症与父母亲的教养没有太多的关系。Bettelheim在知道他的观点是错误的时候，也因为自责，选择了自杀，结束了自己的生命。
现在，已经明确了自闭症与教养和家庭环境没有关系，而更多的是与生物学的因素有关。过去二十多年在生物学因素上的研究，取得了一些进步，但缺乏突破性的进展。现在，仍难以确定ASD的具体病因。按照现在的主流观点，ASD是在一定的遗传背景下，遗传因素与外在因素共同作用，引起了神经系统功能缺陷所导致的。